1989年我國通過了《傳染病防治法》，第二十一條中規(guī)定醫(yī)療機構應當確定專門的部門或者人員，承擔醫(yī)療活動中與醫(yī)院感染有關的危險因素監(jiān)測、安全防護、消毒、隔離和醫(yī)療廢物處置工作；1995年《固體廢物污染環(huán)境防治法》中并沒有具體的條款規(guī)定醫(yī)療垃圾的處理方式。
2003年的非典疫情沖擊，提高了我國應對急性傳染病的意識、能力、物資儲備和設施儲備，也促進了我國醫(yī)療垃圾處理的制度化建設。2003年6月16日國務院發(fā)布并實施《醫(yī)療廢物管理條例 》，此條例在時間緊迫的情況下發(fā)布，第一次將醫(yī)療廢物管理法制化。2003年10月10日國家衛(wèi)生和計劃生育委員會發(fā)布了《醫(yī)療廢物分類目錄》（衛(wèi)醫(yī)發(fā)[2003]287號），主要包含醫(yī)療衛(wèi)生機構廢棄的麻醉、精神、放射性、毒性等藥品及其相關的廢物的管理標準。2003年10月15日國家衛(wèi)生部發(fā)布36號令《醫(yī)療衛(wèi)生機構醫(yī)療廢物管理辦法》，對醫(yī)療機構醫(yī)療垃圾的收集、貯存、運輸等進行了規(guī)定，改變了之前醫(yī)療機構垃圾處理隨意的狀況。2003年12月，國家環(huán)境保護總局發(fā)布《醫(yī)療廢物集中處置技術規(guī)范》（環(huán)發(fā)〔2003〕206號），為我國醫(yī)療垃圾規(guī)范化處理建立標準。
非典來無蹤去無影，隨著非典疫情的結束，對于醫(yī)療垃圾處理的關注減弱了，關于非典病毒的疫苗研究中止了，相關治療藥物研究停止了，醫(yī)療垃圾危險廢棄物處理的常態(tài)化管理也放松了。
2020年1月武漢爆發(fā)的新冠疫情對醫(yī)療資源提出了前所未有的挑戰(zhàn)，相應的醫(yī)療垃圾產生量迅速增加，處置能力也隨之出現嚴重不足。鑒于新冠病毒具有非常強的傳染性的特點，醫(yī)療垃圾若處理不當也會成為傳染途徑，后果不堪設想。
2020年1月28日，國家衛(wèi)生健康委發(fā)布了《關于做好新型冠狀病毒感染的肺炎疫情期間醫(yī)療機構醫(yī)療廢物管理工作的通知》，在《醫(yī)療衛(wèi)生機構醫(yī)療廢物管理辦法》要求的基礎上，就新冠病毒期間的醫(yī)療垃圾收集、貯存、轉移等環(huán)節(jié)做了更細致和明確的規(guī)定。書到用時方恨少，醫(yī)療垃圾處理能力在需要時才發(fā)現捉襟見肘，甚至嚴重不足。
在疫情發(fā)生前，武漢市醫(yī)療廢物的產生量是40多噸/天，實際常規(guī)處理能力只有50噸/天。為應對緊急情況，武漢市在火神山醫(yī)院和雷神山醫(yī)院籌建處理設施，形成24噸/日的醫(yī)療廢物處置能力；在其他定點醫(yī)院籌建處理設施形成10.9噸/日的自處置能力；啟動后備應急處置能力22噸/日，初步形成新增56.9噸/日的醫(yī)療廢物處置能力。也就是說，應急可以增加常規(guī)處理能力一倍的產能，達到100噸/天的規(guī)模，但實際情況遠超應急處理的能力范圍。
隨著病例的逐漸增加，2020年2月24日當天，武漢市收集醫(yī)療廢物200.8噸（包括定點醫(yī)療機構疫情醫(yī)療廢物112.8噸）。最高峰時醫(yī)療廢物的產生量達到240多噸，是常規(guī)情況下處理能力的4倍多，是常規(guī)情況加上應急處理能力總和的2倍多，處理能力嚴重不足。由于新冠病毒傳染性非常強，醫(yī)療垃圾就有可能成為新冠病毒的傳播媒介。
為了解決武漢市醫(yī)療垃圾處理問題，生態(tài)環(huán)境部、湖北省和武漢市多次共商如何快速提升處理能力。生態(tài)環(huán)境部協(xié)調組織46臺移動設備送到武漢；原來處理危險廢物的設施，通過適當的工藝改造后用于處理醫(yī)療廢物；利用垃圾焚燒廠協(xié)同處置隔離點等按照醫(yī)療垃圾來管理的生活垃圾；新建30噸的千子山醫(yī)療垃圾處置中心，由國企—中節(jié)能環(huán)保集團半個月內建設完成。通過這幾方面的努力，武漢的醫(yī)療廢物處置能力從最初的50噸/天增加到263.8噸/天。在3月9日這一天，武漢263.8噸的處理能力負荷率為93.2%，實際是一個‘緊平衡’狀態(tài)。
在疫情尚不明朗的情況下，中央管理層緊急出臺指導性文件。2020年2月24日，國家衛(wèi)生健康委、生態(tài)環(huán)境部、國家發(fā)展改革委、工業(yè)和信息化部、公安部、財政部、住房城鄉(xiāng)建設部、商務部、市場監(jiān)管總局、國家醫(yī)保局共同發(fā)布《醫(yī)療機構廢棄物綜合治理工作方案》（國衛(wèi)醫(yī)發(fā)〔2020〕3號）。方案要求各省份全面摸查醫(yī)療廢物集中處置設施建設情況，要在2020年底前實現每個地級以上城市至少建成1個符合運行要求的醫(yī)療廢物集中處置設施；到2022年6月底前，綜合考慮地理位置分布、服務人口等因素設置區(qū)域性收集、中轉或處置醫(yī)療廢物設施，實現每個縣(市)都建成醫(yī)療廢物收集轉運處置體系。方案還對全國省、市、縣各級建設醫(yī)療垃圾的收集、轉運、處理能力提出了明確的標準。
從這次新冠疫情在全球的蔓延來看，高傳染性病毒對經濟、社會生活造成重大影響，對所在城市的醫(yī)療機構、公共衛(wèi)生管理造成巨大沖擊。當疫情發(fā)生后，當地醫(yī)療機構滿負荷運轉尚不能滿足醫(yī)療需求，還需要建設方倉醫(yī)院等輔助醫(yī)療設施。因此產生的醫(yī)療垃圾數量激增，是常規(guī)處理能力無法滿足的。
15年前比爾蓋茨在演講中預言高傳染病毒是未來人類面對的巨大挑戰(zhàn)。未來再度發(fā)生高傳染性病毒的可能依然存在，建設相應的醫(yī)療垃圾處理能力成為各地政府必須考慮的民生問題。
醫(yī)院垃圾在醫(yī)療機構內的管理權限和責任在醫(yī)療機構管理方，醫(yī)療垃圾的收集、運輸、處理等由政府負責，政府可通過特許經營權授予方式授權社會資本負責相關工作。
根據醫(yī)療垃圾處置的慣例，醫(yī)療垃圾處理一般由產生醫(yī)療垃圾的醫(yī)療機構付費，即使用者付費模式，醫(yī)療機構向患者收取的醫(yī)療費中已包括了醫(yī)療垃圾的處理費用，政府一般不提供財政補貼。為解決突發(fā)公共衛(wèi)生事件產生過量醫(yī)療垃圾的處理問題，政府在規(guī)劃、建設醫(yī)療垃圾處理設施時需留出一定的富余量，比如建設常規(guī)需求的2倍處理能力。建設較大的處理能力而實際達產率不足的情況下，會降低社會資本的投資收益水平，政府可在建設期提供一定比例的建設投資補助，具體補助比例根據項目投資與收益的財務測算確定。
從武漢疫情看，在極端情況下，醫(yī)療垃圾產生量會達到常規(guī)水平的4至5倍。因此，在建設常規(guī)需求水平2倍的處理能力基礎上，還應在應急處理方案中儲備2倍的可轉換處理能力，包括移動處理設備、工業(yè)危險廢物處理能力置換、生活垃圾焚燒廠協(xié)助等。在一定區(qū)域內，政府在緊急情況下，可調用正常醫(yī)療垃圾產生量的4-5倍的處理能力就足夠了。
醫(yī)療垃圾處理特許經營項目的結構最好設計為處理與收運一體化，避免收運與處理設施脫節(jié)或相互推諉，實現清晰的責任劃分。
由于一些縣區(qū)規(guī)模較小，如在地級市一級建設集中處理設施，則會出現縣區(qū)的醫(yī)療垃圾收集、儲存、運輸與集中處理設施間的分離，即由各縣區(qū)授權收運企業(yè)負責收運，不方便形成收運與處理一體化的結構。
鑒于鄉(xiāng)鎮(zhèn)醫(yī)療衛(wèi)生機構較為分散，收運距離遠、成本高，在收運體系里可協(xié)調在中心醫(yī)療機構設置公共暫存空間，此安排需要由縣級政府統(tǒng)一規(guī)劃、協(xié)調布置，以發(fā)揮政府維護公共安全和公共利益的職能。